Une sortie. Haha, la bonne blague. Leur sortie donnait sur des marches. Une sortie de secours, ça mène pas sur des marches. C'est quoi ce bordel, encore ? Oui, bonne question. Mais bon, il fallait faire avec, il était venu jusqu'ici, il n'allait pas rebrousser chemin maintenant, hein ? Car non, il ne passerait pas pour un trouillard devant Hécate. Surtout pas.

À un moment de la montée, il y eut un embranchement, et, totalement au hasard, mais de la façon la plus naturelle qui soit, il tourna à gauche, sans se poser plus de question. Novembre mémorisa simplement l'itinéraire - pas compliqué, en même temps, il suffisait de redescendre encore et encore pour retourner dans l'allée principale - et se contenta d'avancer, la main d'Hécate toujours serrée dans la sienne.

Puis il y eut une porte. Porte qu'il poussa sans remords. Et immédiatement, une forte odeur de chlore investit ses narines. Ça faisait un choc. Ajoutée à cela la différence notable de température avec le couloir glacial qu'ils venaient de monter... Le brun baissa les yeux, pour se rendre compte qu'ils avaient déboulés dans des gradins surplombant une piscine. Oui oui, tout à fait, une piscine, avec le grand bassin juste en face d'eux, les néons bleus qui répandaient sur l'endroit une lumière tamisée, et les reflets rouges sur l'eau... Stop. Pas possible. Des reflets... Rouges ?! Euh... Non, il devait halluciner. Il cilla, tant à cause de cette vision assez horrible qu'à cause du choc thermique ayant rendu l'atmosphère étouffante.

Ses yeux cherchèrent la trace d'un corps flottant dans le bassin avec appréhension, mais rien. Rien que le calme plat de l'eau rougie par il ne savait quelle substance. Puis Hécate posa la question fatidique. Et lui, il ne voulait pas répondre, refusant d'y croire. Volontairement ou pas, il fit la grimace avant d'aviser les traces de pas rouges - rouges, pas ensanglantées - qui s'éloignaient du bassin pour aller se perdre il ne savait où.

« Euh... De la grenadine ? » Hasarda-t-il sur le ton le moins convaincu du monde.

Ça, en langage Novembre, ça voulait dire quelque chose du genre "J'ai trop peur de connaître la réponse pour la formuler à haute voix, et puis tu vas commencer à paniquer grave si je te dis ce que tu ne veux pas entendre, alors à la place, je fais genre que je m'en fous et je dis de la merde." Ouais, en gros, c'était ça.

« 'Tain il fait chaud ici, c'est bizarre. Qu'il y ait le chauffage et l'eau, je veux dire. Enfin, ça veut dire qu'il y a quelqu'un pour s'occuper de tout ça, non ? »

Quelle remarque pertinente et inutile, Novembre. Sauf si le gérant est en fait un vieux paquet de ronces moisies... Ne put-il s'empêcher de penser. Doucement, il lâcha la main d'Hécate pour descendre un peu plus parmi les sièges des gradins et aller s'appuyer contre la balustrade, scrutant le bassin à la recherche d'un quelconque indice qui pourrait les éclairer sur la situation.

« Y'a des traces de pas, là-bas, fit-il en désignant lesdites marques rouges sur le sol d'un signe de tête. Tu... T'as envie d'aller voir ou on retourne au centre commercial ? »

Il avait pris la peine de se retourner, de regarder Hécate dans les yeux. Elle ne reverrait pas un deuxième cadavre, pas tant qu'il serait là, avec elle. Et quoiqu'elle voie par la suite, elle devrait être prête à l'accepter. Pas question de la traîner plus loin dans cette piscine cheloue si elle ne se sentait pas d'y aller. Voilà, c'était comme ça. Et parfois, mieux valait ne pas savoir ce que cachaient une marre rouge et des traces vermillon sur le sol.

Oh, Madame Hécate s'essayait à l'ironie ? Elle avait fait quelques progrès, dans le domaine, il fallait le lui accorder. Novembre haussa les épaules, un sourire amusé pendu aux lèvres.

« Oh, ça serait l'occasion de voir si on sait nager. »

Il toise le bassin d'un air peu inspiré, arque un sourcil, puis décide de ne pas se risquer à essayer. Le liquide rouge, s'il n'était pas du sang - non, ce n'était pas possible, il s'y refusait, le sang, ça aurait été éliminé par le chlore, à force, non ? Non ? Comment ça il n'en avait aucune idée ? -, avait quand même l'air bien... Louche ? Oui, louche, c'était le mot.

« Pourquoi, c'est pas ton rêve, à toi, de plonger dans cette piscine cheloue ? Je suis sûr que t'en meurs d'envie depuis que t'es arrivée. »

Ouais, ouais, c'est ça, continue de parler, enfonce-toi un peu plus. Il fallait dire que la brune avait du répondant, et c'était difficile de ne pas répliquer avec elle. Tentative de communication avancée, Novembre ? Enfin avancée, avancée... Ça restait à prouver.

Hécate commençait déjà à suivre les traces. Et quelque chose tilta, dans sa tête. Elle s'éloignait. Donc, en habile stratège, il décréta qu'il était temps de la rejoindre - et de ne pas trop traîner, de préférence. Mais comme il mourrait de chaud à côté de cette maudite eau rouge qui devait bien être à vingt-cinq degrés Celsius sinon plus, Mônsieur Novembre eut l'excellente idée de vouloir enlever son sweat avant de marcher. Haha. Très intelligent, Nov'.

Sa tête resta coincée dans le vêtement. Il tira, tira, mais rien à faire. Panique. Panique parce que la perspective de ne pas pouvoir enlever le sweat ne le réjouissait pas. Panique parce qu'il avait l'impression d'être un pauvre aveugle empoté et pas du tout classieux, et que si Hécate se retournait, c'était la fin, la dèche, la ruine intersidérale de son image sans doute déjà bien pathétique aux yeux de la brune. Panique parce qu'il était n'était pas loin du bord de l'eau, panique parce qu'il en avait conscience, panique parce que merde à la fin, il en avait marre de Nulle-Part.

Il commença à grogner après le sweat qui refusait obstinément de se décoller de lui. Il n'avait pourtant pas eu autant de mal à rentrer dedans, bordel ! Il tituba, trébucha sur la valise, heurta quelque chose de mou, entendit un cri aigu qui venait justement de ce quelque chose, et s'étala lamentablement sur le carrelage. Dans le même temps, un "splosh" monumental retentit, et il sentit des gouttes traverser le tissu noir qui "protégeait" encore sa tête - séquestrait aurait été plus approprié, dans l'instant, mais bon.

Enfin le sweat daigna relâcher son pauvre crâne, qui, sonné par l'impact de sa chute, lui délivrait une gentille petite migraine, genre comme ça, "c'est cadeau mon gars, pas de quoi !" Il vit d'abord le plafond, puis les lumières bleues qui dansaient devant ses yeux, et, enfin, il percuta autre chose que le sol. Hécate ?! Putain c'était Hécate, là ?!

Il se releva précipitamment, tourna la tête dans tous les sens, encore désorienté, à la recherche de la jolie brune. Et les remous dans l'eau attirèrent son attention ; à leur simple vue, son cœur fit un bon énorme dans sa poitrine. Panique totale. Pas de bouée de sauvetage, pas de flotteurs, même pas de corde pour la faire remonter en cas de non aptitude à la nage. Mais si elle était flic, elle était entraînée, non ? Oh putain, c'est pas vrai... Il avait du mal à saisir l'ampleur de sa propre connerie, parfois.

« Oh merde, Hécate ! Dis-moi que tu sais nager ! Dis... Dis quelque chose, n'importe quoi ! Oh bordel, mais quel con, sérieux... Te noie pas s'te plaît ! »

Il hésita un instant à se jeter à l'eau pour aller la repêcher, mais un léger doute quant à sa capacité à nager l'en retint. Grand bien lui en prit, car vu l'air totalement furax qu'affichait cette dernière, s'il avait su nager, elle l'aurait sans doute noyé elle-même pour se venger. Il resta donc à quatre pattes sur le rebord à fixer les progrès aquatiques de la brune, le regard brillant d'inquiétude.

Et il ne voulait même pas imaginer ce qui l'attendait quand elle serait remontée.

Ouch. Ça, ça faisait mal. C'était plus ou moins mérité. Bon, d'un autre côté, il n'avait pas non plus fait exprès, et Hécate semblait encore totalement sous le choc - la peur, la panique, la colère, un mélange des trois résonnait dans sa voix furibonde. Mais elle était vivante, et avait encore assez de mordant pour l'engueuler en beuglant. Alors tout allait bien, non ?

Non, tout n'allait pas bien. Rien n'allait parce que pour la énième fois depuis qu'ils étaient entrés au centre commercial, il avait été un gros boulet. Le pas doué de service, en quelques sortes.

« Ouais, ben tu sais quoi ? J'en sais rien, j'm'en souviens pas. J'suis amnésique, je te rappelle. »

Oui, son ton était dur, oui il avait l'impression d'engueuler une gamine de six ans qui répondait de travers alors que lui-même était en faute, et oui c'était à cause de ce putain de choc d'avoir bien cru la perdre. Et elle était, là, dégoulinante, qui continuait de lui reprocher sa connerie, menaçait de le balancer à la flotte, lui aussi. Mais il n'avait pas fait exprès, bordel. D'un autre côté, il devait le reconnaître, il avait été con. Et ça le frustrait d'autant plus qu'à la base, il voulait simplement la rattraper plus vite.

« Et ben vas-y, essaie, jette-moi à la flotte si tu veux, puisque t'es si intelligente ! En attendant j'ai failli faire une crise cardiaque en te voyant patauger là-dedans ! Un peu de considération pour ma survie, merde ! »

Et voilà qu'il recommençait à s'emporter. Non, tous les deux, en fait. Le ton montait, montait, montait... Et puis il se tut. Ras-le-bol de toujours gueuler pour rien. N'attendant même pas qu'Hécate se redresse, il alla chercher la valise, l'ouvrit, en extirpa l'une des couvertures et la lui flanqua sur les épaules d'un geste autoritaire.

« Y'a des vestiaires en face, t'as qu'à aller te sécher là-bas. »

Enfin, il avait baissé d'un ton. Comment ne pas se sentir responsable de l'état de la brune ? Et en même temps, il devait bien avouer que la version trempée d'Hécate était plutôt sexy. Erm, il s'auto-reprit en silence et se contenta de mesurer la distance entre eux et les vestiaires du regard. Soupira en fermant un instant les yeux, se rebaissa pour fermer la valise et ramasser son sweat qui traînait par terre, avant d'aller se planter devant elle.

« Allez, faut pas traîner ici, on sait jamais », et, joignant le geste à la parole, il lui tendit la main pour l'aider à se relever.

Vu son humeur, elle risquait fortement de taper dedans et de rester assise en mode "je boude dans mon coin et c'est de ta faute, gros nul !" Dans ce cas là, il la trimbalerait de force jusque quand les vestiaires, et l'y enfermerait - si c'était au moins possible - jusqu'à ce qu'elle daigne penser à sa santé, et se débarrasse de toute cette eau étrange qui risquait à tous les coups de la rendre malade, ou pire.

La pensée qu'il s'agisse de l'eau contaminée mentionnée dans les papiers de la mairie lui traversa un instant l'esprit, et il manqua de s'arrêter net à cette idée. Nan. Nan c'est pas possible, laisse tomber. Oublie, avance.

Spoiler:

Démangeaison. Hécate s'en aperçut sans doute après être sortie de l'eau. Ses pieds la grattaient dans ses chaussettes. Horriblement, comme lors d'une crise d'urticaire. Pourquoi ? Tenait-elle vraiment à le savoir...?

Palmés. Ses pieds sont palmés. Une fine couche de peau relie ses orteilles qui ont prit un drôle d'aspect en éventail. Comme les pattes d'une grenouille.

Elle ricane. Petit poisson que fais-tu hors de l'eau ? La métamorphose n'est pas terminée...

Spoiler:

6h-8h

L'aube se lève tout doucement sur Nulle Part... Le ciel commence à se teinter de lumières plus claires. Dans quelques minutes, il prendra sans doute un aspect orangé. Et un rayon de soleil pourra éclairer le visage de Novembre. Car il a bien changé...

Spoiler:

Hécate s'était dépêchée de rallier les vestiaires. S'était jetée sur le sol en beuglant des insultes. Et elle retira rageusement ses chaussures. Quoi, elles étaient foutues, elle avait les chaussettes mouillées et c'était pas agréable pour sa petite peau sensible ? Elle retira ses chaussettes et...

PARDON ?! Elle avait des pieds... Palmés ? Euh... Oui... Pourquoi pas... Euh... Quoi ?! L'expression de Novembre changea du tout au tout, passant de l'inquiétude pseudo-camouflée en mauvaise humeur à... Euh... Bouche grande ouverte, yeux écarquillés, air interloqué, limite stupide. Genre incompréhension totale.

« Euh... Hécate... C'est normal, ça ?! »

À la limite, la queue de poisson genre sirène, il aurait ri. Mais là. Là. C'était juste... Bizarre. Alors il resta devant l'embrasure de la porte, sur le cul - façon de parler, hein, en réalité il était toujours debout. C'est ce moment là que choisit le soleil pour être assez haut dans le ciel - comprendre assez bas - pour venir l'éblouir. Il cligna des yeux, agacé. Saleté de lumière de soleil de... Soleil ? Matin ? Plus besoin de lampes de poches et autres précautions enquiquinantes.

Situation improbable et gênante bonjour.

« Ça va aller ? Tu peux marcher ? T'as... T'as besoin de quelque chose ? »

Sentiment de panique et de culpabilité mêlées.

Elle avait recommencé à faire de l'ironie, à le prendre pour un idiot, et à le descendre proprement. À croire que sa propre ironie était contagieuse, car Hécate devenait de plus en plus habile avec les mots. Mais pas assez pour égaler son détachement hors du commun - ou son je-m'en-foutisme à toute épreuve, allez savoir. Bah, pas grave, elle apprendrait sans s'en rendre compte, rien qu'en continuant à se disputer avec lui.

C'était fou comme leurs conversations s'étaient résumées à des engueulades, des moqueries, une petite pause-réconciliation, bien trop courte à son goût, une phase "on explore, on fait quoi ?" et de nouvelles disputes. Cycle infernal et vicieux. Mais comme après le calme vient la tempête, il attendait avec impatience le moment où il pourrait sentir encore sa main chaude dans la sienne, et goûter ses lèvres délicates lorsqu'elles ne tentaient pas de le démolir à coup d'insultes mordantes. S'il avait fait des maths, dans sa vie, il aurait sans doute pu comparer les variations de leurs relations à celles d'une fonction sinusoïdale... Montagnes russes, quoi !

Bref, elle enchaîna. La perspective de devoir, en plus de la valise, traîner derrière lui un bocal géant rempli d'eau dans lequel barbotait tranquillement Hécate était assez étrange, mais tellement drôle qu'il retint un sourire amusé avec beaucoup de peine lorsqu'elle évoqua cette idée. Et puis elle s'arrêta soudainement, le fixant étrangement avant de se frotter les yeux. La poussière, toi aussi ? Et de rire d'un éclat fou et moqueur...

Euh... Ouais. Ben quoi, elle était normale, sa tête. Il ne tirait plus la tronche du crétin de base qui comprends pas ce qui se passe, à présent. Ok, tout à l'heure, quand il avait vu ces palmes surnaturelles aux pieds d'Hécate, il avait eu un moment de bug cérébral, mais c'était bon, là, c'était passé. Plus ou moins.

« J'te signale que t'as l'air à peine plus jeune que moi, Mademoiselle Canard. Et si, apparemment, t'as bien besoin d'assistance, désolé de te l'apprendre. »

Mode cassant activé. Et désactivé sur-le-champs. Mauvaise idée.

« Mais au pire, je te porterai, si tu peux vraiment pas avancer. Je te laisserai pas ramper jusqu'au bout de la Ville avant qu'on trouve une solution, non plus. »

Une solution. Quelle solution ? Il n'y avait pas de solution, pas ici, du moins.

« Et sèche-toi un peu, tu vas attraper la crève, comme ça. Et puis, imagine que cette eau continue de faire effet sur toi ! Parce qu'autant les palmes, ça passe, ça peut être d'une quelconque utilité, autant je tiens pas vraiment à te voir avec des branchies ou des nageoires, tu vois... Ça n'irait pas avec tes yeux. »

Quelle excuse formidable. Tout ça pour ne pas dire quelque chose de poétique, du style "cela ne scierait point à votre noble et doux visage, princesse." Oui, enfin, s'il avait sorti ça, même avec sincérité, elle l'aurait tellement mal pris qu'il aurait sans doute du s'enfuir en courant avant de se faire fusiller sur place.

« J't'attends devant, active-toi. Et on trouvera quelque chose, t'inquiète pas. »

Il retourna devant la porte des vestiaires et, poussant un peu le battant, s'adossa au mur qui jouxtait ladite porte, songeur. C'était ça, les effets de "l'eau contaminée" ? Ou bien la Ville leur réservait-elle d'autres surprises dans le genre ?

Bien. Opération "échapper aux regards noirs d'Hécate" : succès. Opération "survivre mentalement à son histoire d'âge" : échec. "X suit une loi binomiale de paramètre 1", aurait dit un esprit cultivé. Mais dans sa tête, il y avait juste cette incohérence, cette inadéquation avec la réalité. Il n'était pas vieux, bordel. C'était quoi ce sourire moqueur ? Cet air narquois ? Cette histoire d'anniv' dont il ne connaissait de toutes façons même pas la date ? Discrètement, il loucha sur une des mèches de cheveux qui lui obstruait le front, puis, rassuré de ne pas voir de blanc à l'horizon, il décréta qu'Hécate voulait simplement se venger du coup du canard. Bon, ok, c'était méchant, gratuit, et déplacé. Mais il fallait avouer que le surnom était bien trouvé, non ?

Elle commença à marcher. Elle ne se débrouillait pas trop mal. Au début. Jusqu'au moment où elle décida de lui faire un grand sourire victorieux... Et s'étala magistralement juste devant lui. Pas besoin d'aide, hein ? Haha, la bonne blague. Et ben, ils allaient aller loin, comme ça. Si Hécate n'était plus capable de faire deux mètres sans tomber, ils étaient mal barrés. Elle se releva en le fusillant toujours du regard. Ça lui rappelait étrangement le coup de la bouteille qui rendait muet, ça ! Mais bon, elle lui demandait son aide. Victoire personnelle de la journée.

« Allez, accroche-toi. »

Pas besoin de le lui demander deux fois. Posant une main sur le haut de son dos et une main au creux de ses genoux, il la fit basculer pour la porter. Voilà, elle était dans ses bras. Il avait l'impression de profiter du handicape d'Hécate, là. Alors qu'à la base, ce n'était pas voulu. Du tout. Elle n'aurait pas du, ne serait-ce qu'effleurer l'eau du bassin. Mais il avait enfin l'impression de servir à quelque chose, là, de pouvoir l'aider, de pouvoir être là pour elle. Et il était tout ça à la fois, hein ? Hein ?

« Tu peux prendre la valise, par contre ? »

Il s'agissait juste de laisser pendouiller son bras pour attraper la poignée de la malle et pouvoir quand même la transporter, rien de difficile là-dedans, hein ?

« Bon, et c'est quoi cette histoire, là ? C'est bon, j'ai pas pris trente ans d'un coup, est-ce que je pourrai encore te soulever, si c'était le cas ? »

"Tu as vieilli." Ça voulait dire quoi, exactement, ça ? C'était genre "oh, c'est bon, t'es périmé maintenant, j'veux plus de toi, dégage" ou bien genre "effets paranormaux de la Ville bonjour, maintenant t'es un vieux croûton, fais avec, mon gars" ? Voilà, mais pourquoi il avait posé la question, aussi ? Elle serait restée blottie contre lui s'il s'était tu. Bon, et bien pas de preuve, pas de mal. C'était aussi simple que ça. S'il croisait une vitre ou un miroir, il irait vérifier les sombres élucubrations d'Hécate, mais sinon, il n'avait pas à s'en soucier. N'est-ce pas ? N'est-ce pas ?

Ça avait l'air de perturber la brune, en tous cas. Et si ça la perturbait, ça le perturbait aussi. Parce qu'une Hécate perturbée, c'était mauvais signe. La voir scruter son visage ainsi avait le don de le mettre mal à l'aise, sachant ce qu'elle venait de dire juste avant. Elle changea de sujet - soulagement partiel.

« Et moi j'suis pas encore impotent, tu sais ? »

Heureusement que le sarcasme était là pour lui remonter sensiblement le moral. Et faire croire qu'il se fichait pas mal des effets supposés de la Ville. Ou alors qu'il ne prenait pas Hécate au sérieux, ce qui n'était pas le cas, loin de là. Malgré le côté alarmant de la situation, le regard d'Hécate lui donna la force de sourire. Un peu. Pour la rassurer. Il avisa les traces de pas, qui s'enfonçaient plus avant dans les vestiaires, et commença à les suivre en regardant partout autour de lui. Les empruntes avaient la même couleur étrange que l'eau contenue dans le grand bassin, et il lui semblait qu'elles n'étaient pas tout à fait humaines...

« Bon, au moins on sait que t'es pas la seule à avoir pataugé dans la flotte. Y'a peut-être un antidote, ou des informations sur ce qui se passe dans cette piscine, plus loin. Ou effectivement, un aquarium et une maison de retraite. »

Était-ce la trace discrète de membranes, qui reliait les orteils qu'il distinguait sur les traces de pas ? Est-ce que quelqu'un avait déjà eu le même problème qu'Hécate ? Est-ce qu'il existait une solution, un antidote, un retour vers le passé improvisé pour qu'il ne l'ait pas fait tomber dans l'eau ?

Dans les vestiaires, la glauquitude de la Ville semblait proche de son paroxysme. Liquide rougeâtre gluant qui tapissait les murs, crasse dans tous les recoins, moisissure omniprésente entre les dalles du carrelage... Novembre renifla de dégoût lorsque l'odeur de vieille humidité qui régnait sur les lieux entra dans ses narines. Personne pour entretenir cet endroit, donc ? Même pas la Ville ? Pas de ronces-de-ménage ? Pas non plus de fenêtre pour accueillir la chaleur rassurante du soleil. Heureusement qu'il y avait celle d'Hécate, pour compenser.

« On voit que dalle ici... Oh hé, le responsable des traces rouges, là, tu veux pas t'montrer ?! Et nous dire ce qui se passe, ici ? C'est quoi cette eau cheloue, d'abord ?! »

Quelle bonne idée d'appeler comme ça quelque chose ou quelqu'un qui n'existait probablement pas. Ou alors, qui était trop dangereux pour être appelé, tout simplement. Il s'imaginait déjà une créature amphibie de deux mètres de haut leur tomber dessus et essayer de les bouffer... Enfin au pire, ça serait l'occasion de voir à quoi servait le poignard runique.

« Sors voir la dynamo ? J'ai du la laisser dans la poche de mon sweat, dans le sac beige », murmura-t-il à l'oreille d'Hécate, au cas où le quelque chose qui avait laissé ces traces soit vraiment un être nuisible.

Hécate faisait la moue, ronchonnait, délibérément défaitiste. Bon, lui-même n'était pas d'un optimisme transcendant, et il n'allait pas lui faire croire qu'il avait la solution miracle dans sa poche. C'était ça, l'utilité de ponctuer ses phrases de "peut-être" et de "si ça se trouve", aussi.

Et elle avait plaqué sa main contre sa bouche pour l'empêcher de crier, de défier la Ville et ses sbires, d'engueuler un être si ça se trouve non existant. Il avait d'abord froncé les sourcils, agacé qu'elle l'empêche de faire ce qu'il voulait. Puis s'était rendu compte que ce n'était peut-être pas le meilleur moyen d'obtenir des réponses. Alors il s'était tu.

La lampe qu'utilisa Hécate révéla encore plus de moisissures, d'interminables rangées de casiers, qui, fut un temps, avaient du être jaunes. Des champignons sur les murs. Une teinte verdâtre omniprésente, qui étouffait le regard et jetait sur l'endroit sa tonalité glauque avec une indifférence théâtrale. Et Hécate voulait descendre ? Le brun retint une mauvaise blague du genre "Oh, tiens, comme tu te transformes en grenouille, tu aimes bien l'humidité et les ambiances vertes-glauques, maintenant ?" et se contenta de la reposer aussi délicatement que possible. Manquerait plus qu'elle tombe à peine arrivée par terre, tiens. Elle lui en aurait voulu à vie, c'était certain. Oui, c'était ce qu'il essayait de se dire, au lieu de penser à la vraie raison de son attention pour la brune palmée. Non, la brune. Juste la brune, se reprit-il.

« Et maintenant ? On va quand même pas ouvrir tous les casiers un par un, si ? » Chuchota-t-il à l'intention de Mademoiselle-je-ne-suis-pas-une-assistée.

Oh, remarque, y'aura peut-être une lotion déshydratante anti-palmes, dans un de ces trucs. Mais oui, bien sûr. Et un soin anti-âge, aussi ? Nan mais sérieusement...

Crôa.

En éclairant les casiers, ils découvrirent une chose vivante. A priori il s'agissait d'un batracien. A priori. Parce que c'était gros pour une grenouille. Un peu trop gros. Et ce n'était pas seul. D'autres amphibiens croassaient dès qu'ils étaient éclairés.

Pourquoi des grenouilles ? ... Illusion ? Ou se mettaient-elles bien à commencer à sautiller en grand nombre vers les deux explorateurs...?

Un bec... Oh. My. God. C'était juste... Non. "Pas très pratique", ouais. Finalement, heureusement qu'elle n'était plus dans ses bras à cet instant précis. Sinon il l'aurait sans doute lâchée brusquement à cette idée. Sous l'effet du choc, bien sûr. C'est fou ce qu'une pensée pouvait affecter l'esprit, comme ça. Foutue imagination. Hécate... Avec un bec... Brrr... Et puis, c'était complètement inutile, un bec, en plus d'être ultra-moche. Comment pouvait-on... Ouais, nan. Chut. Ses tergiversations mentales sur la supériorité incontestée des lèvres de la brune sur un éventuel bec furent interrompues par une exclamation dégoûtée.

Grenouilles. Armée de grenouilles. Horde de grenouilles. Coassantes. Menaçantes. Gluantes. Dégoûtantes. En approche.

Hécate l'agrippa par le bras, tirant la valise avec elle, et essaya de fuir. Avec sa vitesse d'escargot, ils n'allaient pas aller bien loin. Il la sentait tremblante, mais résolue. Elle voulait partir ? Ils allaient partir.

« Naaaan... »

Instant de panique. Et il se retenait à grand peine de commenter le caractère répugnant de ces choses qui sautillaient vers eux en faisant clapoter leurs sales pattes visqueuses sur le sol tout moisi. Il se retenait parce que d'une, ça ne les avancerait à rien d'insulter ces bestioles immondes, et de deux, elles avaient laissé des traces de liquide rouge derrière elles, elles avaient le bout des pattes palmés, et elles étaient énormes, pour des grenouilles. Pas naturelles. Hécate avait pataugé dans du liquide rouge. Hécate avait maintenant des palmes au bout des orteils.

Choc.

C'était ignoble. Cette putain de Ville était juste ignoble. Il mit un temps à percuter que ces choses pouvaient être dangereuses, agressives, contagieuses. Puis, voyant qu'il ralentissait Hécate dans sa tentative de fuite désespérée, il se secoua un peu.

« Nan, on reste pas là, ça c'est clair. Viens ! »

Se doutant que son ego de jeune femme sauvagement indépendante n'allait pas vraiment apprécier la suite, il décida de se passer de son avis, pour le bien de leur survie. Il la souleva une nouvelle fois pour la porter, sans toutefois lui laisser assez de marge de manœuvre pour pouvoir s'échapper de ses bras, puis, se maudissant d'avoir traîné cette foutue valise jusqu'ici au lieu de l'avoir laissée devant le magasin pour Calvetti et Décembre, shoota rageusement dedans pour la faire avancer.

L'objet glissa sur le dallage humide et sale, heurtant deux ou trois batraciens qui couinèrent au passage sous l'impact. Elle était loin, la valise. Alors il commença à courir - ignorant l'agitation d'Hécate pour le moment. Courir pour rejoindre l'autre côté des vestiaires, la piscine, la porte, la porte, la porte, bordel ! Pour pouvoir fermer cette foutue porte et enfermer l'armée des grenouilles visqueuses à l'intérieur. Deuxième coup dans la valise, qui passa la première porte des vestiaires. Quand lui-même fut de nouveau à l'intérieur, il déposa la brune par terre, un bras toujours passé autour de sa hanche, avant de claquer la porte et d'attraper la hanse de la valise pour quitter définitivement les vestiaires.

« T'inquiète, on y est presque. »

Mine sérieuse. Regard soucieux à la brune. Plus qu'une porte à franchir, à fermer, à bloquer, et les grenouilles mutantes ne leur feraient plus aucun mal. Ne les écœureraient plus de leur repoussante présence.

Il se retourna pour commencer à se diriger vers ladite porte, qui séparait les bassins des vestiaires...

« Tu voulais t'en aller, non ? »

Sa voix était un peu distante. Comme si la réaction véhémente d'Hécate ne lui était pas encore parvenue. Mais c'était tout le contraire. Parce qu'autant il s'était attendu à ce qu'elle proteste, se débatte, peste contre lui tout à l'heure, et n'avait pas vraiment relevé au vu de la gravité de la situation... Autant là, les paroles et le geste brusque de la brune avait jeté un froid dans sa tête. Indépendante et en état de choc ? De panique ? Qu'est-ce que ça changeait, au final ? Elle aurait réagit comme ça dans tous les cas, hein ? Et si elle n'avait pas eu ses "palmes" ? Elle l'aurait repoussé aussi ? L'aurait fusillé du regard parce qu'il l'avait aidé à s'enfuir ?

Bien sûr que non, elle n'était pas une vulgaire valise, chiante et encombrante, à qui on donnait de grands coups de pieds pour la déplacer quand on avait les bras occupés. Non, elle était tellement plus...

Tellement plus, et tellement plus bruyante, aussi ! Une des grenouilles avait réussi à passer la porte avec la malle, tout à l'heure. Et elle avait eu la bonne idée d'aller se frotter contre la jambe de la brune. Ce qui lui valut un cri d'horreur et de répulsion mêlées, un bon coup de pied qui l'envoya gicler jusque dans le bassin à proximité, et une flopée d'insultes dignes des plus grands moments d'inspirations d'Hécate. Ça rivalisait presque avec le "sale petit monstre", mais en plus adapté à un vil batracien gluant et mal élevé.

Il souffrait presque pour cette pauvre chose dégoulinante de fluide rougeâtre. Parce qu'au final, elle ne le traitait pas mieux qu'une grenouille. Enfin, elle n'avait pas encore osé le coup de pied, mais il y avait eu la baffe. Et puis... Et est-ce qu'elle aurait embrassé une grenouille, d'abord ?

« J'ai pas fait ça pour te vexer, tu sais. Et j'te signale qu'une valise, c'est vachement plus silencieux, je peux encore faire la différence avec toi. »

Avec elle... Ces mots sonnaient si bien. Sauf qu'il n'y aurait plus d' "elle" à protéger, si elle se transformait définitivement en batracien visqueux. Pas de bec, non, mais bien pire. Et si ces autres grenouilles étaient d'anciens nageurs ? Des personnes présentes au moment où le liquide rouge s'était répandus dans le bassin ? D'ailleurs, en parlant du bassin... Ce n'était pas prudent, mais il s'approcha tout de même de la surface ondulante de l'eau colorée, curieux de voir ce qu'allait faire la créature verte et visqueuse.

Mais ce ne fut pas la grenouille, qui retint son attention. Non, c'était son reflet - ou du moins, le peu qu'il en apercevait avec les vagues. Au début, il n'y vit rien de spécial. Puis l'onde se calma, et il perçut la différence dont Hécate lui avait parlé avant le fâcheux épisode des grenouilles - oui, classer leurs péripéties en épisodes, c'était plus pratique. Des traits plus marqués, peut-être plus durs à cause de son expression inquiète, pour un visage plus... Mûr ? Bizarrement, il n'avait pas imaginé pouvoir prendre un coup de vieux comme ça... Bon, pour l'instant, ça allait, mais après ? Et si ça lui arrivait encore ?

Il recula un peu précipitamment. Merde alors, lui n'était pas tombé dans la piscine ! Ça venait d'où ces conneries ?

« Faut trouver une solution - il se reprit, essayant d'être moins pessimiste que d'habitude - On va trouver une solution. Pour nous deux. J'espère. Mais toi c'est plus urgent. »

Elle le faisait exprès ou quoi ? Pourquoi est-ce qu'elle prenait toujours mal des paroles pas spécialement méchantes ? Non mais non, il fallait qu'elle parle, bordel, il n'allait pas se taper un vieux monologue dans cette piscine pourrie alors qu'elle était juste à côté de lui ! En voyant la grenouille remonter à la surface, Hécate décida de... Paniquer discrètement ? Ou bien tout simplement de fuir cette vision ignoble des pustules bien dégueulasses qui avaient poussé sur le batracien. Dégoûtant. Mais bon, c'était qu'un crapaud, pas la peine d'en faire toute une histoire. C'était pas comme si le reste de son immonde armée répugnante l'avait suivi jusque dans la piscine pour venir donner un joyeux concert de coassements écœurants.

Oui, donc la brune avisa la salvatrice cabine des maîtres nageurs aux vitres sales et, avant qu'il n'ait eu le temps de dire quoi que ce soit du style "Nan, c'est une mauvaise idée, on va pas s'enfermer là-dedans, on va être coincés là et les grenouilles vont pouvoir faire un blocus de malade pendant qu'on mourra de faim, de soif, de dessèchement, de manque d'oxygène, de vieillesse, de mutation barbare, d'une infection due à la moisissure, de - insérez ici toutes les autres morts possibles - et ça sera de ta faute mais je m'en voudrai aussi parce qu'à la base c'est moi qui nous ai emmenés là", Hécate empoigna fermement la manche de son tee-shirt et le traîna derrière elle en affichant l'air sauvagement déterminé qu'il commençait à bien lui connaître.

Génial. De mieux en mieux. Nov', tu te larvises, la vieillesse, ça te réussit pas. Ce fut donc avec un air blasé qu'il laissa croire à Hécate qu'elle avait gagné. Oui, parce qu'elle n'avait pas gagné, n'est-ce pas ? Il n'allait pas la suivre bien gentiment à l'intérieur de ce piège à rats - ou à grenouilles, allez savoir - pour mourir dans d'atroces souffrances sous le siège d'une armée de crapauds mutants, si ?

Si.

Parce que consciemment ou non, il avait l'impression qu'elle lui accordait au moins un peu d'attention, à ce moment précis. Stupides impressions. Stupide sentiment.

Une fois à l'intérieur, il cala la valise - qu'il avait attrapé de justesse avant de se faire traîner jusqu'ici par une brunette qui faisait une tête de moins que lui, très crédible, comme toujours - sous l'un des bureaux qui jouxtaient les grandes fenêtres d'observation et ferma la porte, résigné à dépérir dans ce pauvre poste de surveillance jusqu'à ce que mort s'en suive.

« Ça y est, t'as fini de bouder ? On peut réfléchir en paix, maintenant ? »

Ce n'était pas vraiment un reproche, ni une moquerie, c'était... À cheval entre les deux. Mais derrière le ton légèrement incisif, guettait une inquiétude sourde, lancinante. Dont elle n'aurait pas connaissance puisqu'elle semblait résolue à ne plus accepter son aide, de toutes façons.

L'intérieur de la cabine semblait classique : de vieilles paperasses qui traînaient sous une couche de poussière masquaient la quasi totalité du grand bureau, et sur le mur de derrière, un planning devenu illisible pendouillait lamentablement au bout une punaise rouillée. Un tableau blanc, à côté, semblait n'avoir jamais servi. Et à côté du tas de feuilles en bazar, un micro. Le micro. Le micro des annonces. Avec le petit bouton rouge, en-dessous, pour l'activer et parler.

Oh et puis après tout... Sa crédibilité avoisinant déjà moins l'infini, il n'était plus à une connerie près. C'était pas comme si le ridicule tuait - la preuve, il était toujours en vie.

Le brun appuya sur le bouton, dévoré par une curiosité digne d'un enfant de trois ans, et tapota sur le micro pour voir s'il fonctionnait. Un grésillement retentit dans la piscine.

« Euh... Test ? Évacuation des bassins imminente, et fermeture de la piscine, toutes les bestioles visqueuses et coassantes sont priées de dégager le plancher et de ne pas venir nous envahir, merci. »

Bon, c'était un peu quitte ou double, là. Mais quoi, il avait bien le droit de parler à des grenouilles mutantes dans un micro s'il le voulait, après tout, c'était pas comme si elles pouvaient lui faire peur... N'est-ce pas ? Hécate ne le prendrait pas mal, hein ? Ça ne la concernait pas, de toutes façons. Elle n'était ni visqueuse, ni coassante. Pour le moment. Et elle ne le serait pas. Tout court. Parce qu'ils allaient bien trouver un truc, une indication, un remède, n'importe quoi pour que les palmes disparaissent des ses orteils, non ? Non ?

Juste un sourire. C'était tout ce qu'il demandait.